Après un bac mathématiques (1965), des classes préparatoires littéraires au lycée Henri-IV (1966-1967), Sylvain Auroux été élève à l’ENS de Saint-Cloud, section des lettres (1967-1972). Après des études de linguistique et de philosophie, il obtient en 1972 son agrégation de philosophie et son doctorat de troisième cycle à l’université de Paris I (thèse : "Introduction à la sémiotique des encyclopédistes"). Il a passé en 1986 son habilitation à diriger des recherches en lettres à Paris VII. Distinctions : prix Broquette-Gonin de l’Académie française, 1980 ; médaille de bronze du CNRS, 1983 ; chevalier de l’ordre national du Mérite, 1998 ; chevalier de la Légion d’honneur, 2004 ; médaille d’argent du CNRS, 2004.