Quatorzième enfant d'un pasteur méthodiste, Stephen Crane est né en 1871 à Newark. Il publie ses premières nouvelles à 20 ans – il en écrira plus de deux cents. Jeune reporter, il explore les bas-fonds de New York et en tire un court roman, Maggie, fille des rues (1893). Mais c'est L'Insigne rouge du courage (1895), récit antihéroïque d'un épisode de la guerre civile, qui fait sa brusque renommée. En 1899 paraissent son second recueil de poésie, War is Kind, ainsi que son dernier roman, Active Service, inspiré de son activité de correspondant pendant les guerres gréco-turque (1897) et hispano-américaine (1898). Il meurt de tuberculose avant trente ans, en 1900, dans un sanatorium allemand. Henry James le tenait pour " un immense génie " et H. G. Wells le qualifiera en 1915 de " meilleur écrivain de langue anglaise des cinquante dernières années ".