Ésope aurait vécu au Vie siècle av J-C., et serait né en Phrygie. Mais il est difficile de déterminer si les légendes sur ce personnage ont un fondement historique. Laid, difforme, bègue, Ésope serait un esclave affranchi ayant beaucoup voyagé : en Égypte, à Babylone, en Asie Mineure... Il fut accusé à tort de sacrilège par les prêtres de Delphes (soit pour ses railleries, soit pour avoir détourné des fonds que Crésus leur destinait) et mis à mort. Les fables qui lui sont attribuées par la tradition ont été recueillies au Ive siècle av. J-C. sous forme de prose. Au 1er siècle av. J-C., Babrias en rédigea une version en vers qui inspira Phèdre et les poètes grecs et latins. Quant aux fables en prose que nous connaissons, elles furent compilées au XIVe siècle par un moine de Constantinople, qui est également l'auteur d'une Vie d'Ésope.