Né à Pont-Sainte-Maxence en 1921, il a fait ses études secondaires et ses classes préparatoires au Lycée Henri-IV à Paris et entre à l’École normale supérieure de la Rue d’Ulm. Après sa scolarité à l’ENS, il a rejoint l’Institut français de Damas en 1949. Il y reste jusqu’en 1954, puis rejoint le CNRS. Il est ensuite appelé en 1960 à occuper une chaire à l’université d’Alger; il sera par la suite professeur aux universités de Bordeaux, puis de Paris-Sorbonne.