Né à Orléans le 18 mai 1929, Claude Chaline a fait ses études secondaires au lycée Pothier à Orléans, puis, après des études universitaires d’histoire et géographie à la Sorbonne, il a obtenu l’agrégation de géographie. détaché à l’Institut français du Royaume-Uni, à Londres, il a préparé plusieurs ouvrages sur la géographie humaine et économique du Royaume-Uni, préparant un doctorat d’Etat soutenu à la Sorbonne en 1971. Son sujet de thèse était : "L’aménagement de la métropole londonienne". Cet intérêt pour les questions urbaines l’a conduit à une carrière d’enseignant-chercheur universitaire à l’institut d’urbanisme de Paris (Paris XII).