Née sous le soleil du tropique du Capricorne durant le terrible hiver méditerranéen qui décima les oliviers, Catherine Ducatillion a étudié l'écologie et la botanique tropicale à l'université de Montpellier, auprès du professeur Francis Hallé. Après plusieurs missions en forêt tropicale humide, elle devient ingénieur à l'Inra, à Antibes, et prend la responsabilité du jardin Thuret à partir de 1989. Spécialiste de l'acclimatation, du choix et de l'utilisation des arbres et arbustes en climat méditerranéen, elle organise tous les deux ans un colloque entre scientifiques et professionnels, « Les rencontres de Thuret ». Elle apporte sa double expertise méditerranéenne botanique et horticole à plusieurs commissions du ministère chargé de l'environnement et au sein de conseils scientifiques de la filière horticole.