La révolution très tôt rendue orpheline, Marie-Josèphe de Chaldérac, qui a échoué dans une auberge en tant que servante, décide de s’enfuir à Paris en compagnie d’un officier républicain. Ballottée dans une époque trouble, trahie dans son amour par la jalousie d’une femme, la jeune fille trouve réconfort et oubli auprès du policier Lesage qui lui offre, en même temps que son nom, une vie fastueuse. Façonnée par l’homme habile qu’est son mari, elle devient bientôt l’une des plus séduisantes femmes de la capitale et l’empereur lui-même n’est pas insensible à son charme. Bientôt se tisse dans son sillage une trame d’intrigues politiques et de passions. Parce qu’ils ont failli ne plus jamais se revoir, l’amour naît soudain entre les deux époux que rien ne semble devoir séparer. Vivant intensément les premières années de l’Empire, la jeune femme se voit confrontée aux plus puissants personnages de l’époque, mais seul un homme surgi du passé jettera un trouble en son âme qu’elle croyait enfin apaisée. Lorsque tout semblera perdu et que le bonheur aura fui, surgira l’espoir qui effacera tout. Pour Marie-Josèphe commencera alors l’aube d’une vie nouvelle.