Edgar Quinet (1803 – 1875) : poète ? historien ? philosophe ? homme politique ? Certes, mais aussi le prestigieux maître à penser de plusieurs générations, l'inspirateur respecté de la IIIe République et, surtout, le représentant typique d'un romantisme européen tout imprégné de science allemande. En lui, se résume le conflit du monde occidental, qui oppose passion et spiritualité. D'ascendance bressane et genevoise, farouche républicain, il connaît l'exil en Belgique et en Suisse romande. La résistance à toute forme d'oppression, la quête d'une liberté et d'un bonheur universels, voilà l'ambition majeure de son projet et l'actualité de son exemple.
Cet esprit dynamique, qui sonde les civilisations pour en dégager l'âme, ce lutteur qui affronte - avec résolution - les plus vives polémiques de son temps, il fallait bien l'étudier en lui-même, et pour lui-même. Découvrir dans les arcanes de sa pensée, à leur source et en leur fin, les raisons secrètes de ses échecs et de ses victoires. Le voir dans son époque « tel qu'en lui-même enfin l'éternité le change » : comme un penseur original et fécond.
Après avoir récemment publié son « Journal de voyage en Crète » inédit (« Les Belles Lettres », 1984), Willy Aeschimann met ici en évidence, grâce à une documentation exceptionnelle, les aspirations intimes de Quinet, la logique de ses déductions, la richesse de son information. Composé de neuf chapitres, suivis de neuf séries de textes et de documents inédits, assorti de tableaux généalogiques, d'une chronologie générale, et de nombreuses illustrations, ce livre introduit le lecteur dans une Weltanschauung grandiose, fondement d'une vision démocratique de la société et substance de mythes – Ahasvérus, Prométhée, Merlin – parsemés de transpositions autobiographiques. Trois grands thèmes s'y trouvent élucidés : le complexe de vocation, la voie de l'histoire, le « secret des cieux ».
Fruit de vingt-cinq années de recherches et de méditations, cet ouvrage ne manquera pas de faire date comme instrument de référence. Indispensable pour connaître la personnalité de Quinet, il propose aussi une relecture en profondeur de ses Œuvres complètes, qui prennent alors un relief saisissant.