Depuis le début des années quatre-vingt, la décentralisation a profondément renouvelé, en France, l'organisation des pouvoirs et de la gestion des politiques publiques. Villes, départements, régions, libérés de l'archaïque tutelle de l'État, sont devenus de véritables lieux de décision, et des acteurs économiques à part entière. Ce nouveau partage du pouvoir, entre le centre et la périphérie, sur fond d'accélération du processus d'unification européenne, a ouvert un champ - largement inexploré - d'évolutions de tous ordres, remettant peu à peu en cause le modèle jacobin de l'État-Nation.
À un moment où les doutes et les interrogations se multiplient, où de nombreuses voix s'élèvent pour défendre le « bilan positif », ou pour dénoncer au contraire les « effets pervers » des réformes locales, cet ouvrage ambitieux, qui réunit les contributions des meilleurs spécialistes, tente - pour la première fois - de dresser un « état » précis et fiable de la décentralisation en France. On y trouvera une évaluation de l'ampleur de cette « révolution silencieuse », et de l'impact des mutations, qu'elle induit dans tous les domaines. Mais aussi une analyse de l'efficacité des politiques mises en œuvre, de leurs acquis et de leurs limites, de leurs dysfonctionnements et de leurs perspectives d'avenir.
Parce qu'elle est seule en mesure d'apporter des solutions de proximité aux grands problèmes de notre société, la décentralisation reste une réponse adaptée à la crise de l'État. Mais encore faut-il que cet État - et les élus locaux - acceptent de mettre fin à la centralisation résiduelle du système français, et d'opérer les adaptations nécessaires à l'émergence d'une authentique démocratie décentralisée.
L'Institut de la décentralisation, créé en 1986, réunit élus, experts, universitaires, hauts fonctionnaires et responsables économiques. Centre d'études, de rencontres et de formation, il est à la fois un observatoire pluraliste et interdisciplinaire des collectivités locales et de l'aménagement du territoire, et un lieu indépendant de recherches et de propositions. Il publie, notamment, la revue « Pouvoirs locaux » et une collection d'essais, « Droit de Cité ».