De la guerre d'Algérie à la guerre du Golfe, les responsables français se sont efforcés de maintenir et de développer, en direction du monde arabe, leurs positions militaires et politiques, leurs échanges commerciaux, le rayonnement de leur culture. Tâche difficile : guerre froide et guerres de décolonisation, crise pétrolière, conflits du Proche-Orient, montée du terrorisme et, plus récemment, de l'islamisme sous ses formes diverses, font de ce voisin un partenaire difficile, voire dangereux.
En même temps, l'image familière - sinon exacte - de la France, se brouille sous l'effet de mutations, dont la vague démographique venue du sud n'est pas la moins importante. Ainsi, le monde arabe a-t-il paru receler, depuis vingt-cinq ans, des menaces, ou tout au moins des risques manifestes importants, et même peut-être de premier ordre depuis l'effacement de l'URSS.
Ce livre est une invitation à parcourir l'histoire de l'analyse de ces risques, de la naissance de certains, de la disparition d'autres, et des politiques, militaires, commerciales ou culturelles, envisagées pour y parer. Il voudrait indiquer comment remplacer les fantasmes ou les peurs irraisonnées par des connaissances, seules capables de permettre d'envisager l'avenir avec confiance et, surtout, de situer les problèmes là où ils se trouvent vraiment, et peuvent vraiment se résoudre : non pas en l'autre, mais en soi.