Au milieu du XVIIIe siècle, un homme apparut si menaçant pour la royauté, que l'armée fut mobilisée pour le prendre, et qu'elle dut aller jusqu'à violer la frontière pour y parvenir. Cet homme, c'est Louis Mandrin, contrebandier, symbole de la révolte des faibles contre les puissants, de la victoire de l'intelligence et du cœur sur le nombre. Les forces de l'ordre le pourchassent, ses compagnons l'idolâtrent, et les populations l'acclament. Tous le connaissent sous le nom de Belle-Humeur. Au comble de la popularité, il parcourt, pendant deux ans, les splendides paysages du sud-est de la France, rançonne les Fermiers généraux, nargue les soldats lancés à sa poursuite. Sur ses traces, le romancier reconstitue le cortège de fêtes, d'amours et d'indéfectibles amitiés qui l'accompagne aussi. Il suggère des mobiles plus profonds que ne le supposent ses menées subversives car, à dénoncer les ambiguïtés de la justice, du clergé, de la noblesse, des hommes de lettres et de ses propres motivations, c'est à une quête d'absolu que Belle-Humeur se voit conduit.
Patrick Drevet s'est emparé d'un héros, dont les aspirations résonnent - aujourd'hui - d'un vibrant écho. Respectant sa dimension imaginaire, il lui donne, ainsi qu'aux personnages qui gravitent autour de lui, aux espaces qu'il sillonne, à l'époque et à la langue qu'il traverse, un corps et une âme, qui sont l'effet d'un travail aussi bien historique que purement littéraire.