Le prince Jaya, fils du roi du Cambodge, se prépare à régner. Mais Angkor, la capitale, connaît un soudain bouleversement : le souverain est assassiné. Dans un contexte de complots, de meurtres, de trahisons, Jaya, qui a dû s'exiler dans les provinces lointaines, assiste impuissant à l'affaiblissement de l'empire. Le Champa, royaume voisin, médite sa conquête. Angkor est livrée par un usurpateur à des forces démoniaques. Coups de main, batailles, duels, amours, évasions se succèdent. L'intrigue tourne autour de l'« épée sacrée », une épée d'or qui donne au souverain sa légitimité, et qui est volée, perdue, copiée, cassée, retrouvée… La lutte fait rage entre forces du bien et du mal, entre dieux et démons.
Au travers de ce récit trépidant, nous découvrons les religions, la société, la culture du Cambodge à la fin du XIIe siècle – tout un monde largement illustré sur les bas-reliefs des temples, dont on connaît la splendeur.
À la fin de l'ouvrage, nous pouvons faire le point sur ce que nous avons réellement appris – et nous avons beaucoup appris ! – grâce à une brève postface, qui démêle le vrai du faux en dévoilant les parts respectives de la fiction et de l'histoire.