Joseph Roth est né le 2 septembre 1894 dans une famille juive à Brody en Galicie, aux confins de l'Empire austro-hongrois. Cet univers où le judaïsme hassidique cohabite avec l'humanisme allemand, où se côtoient des Polonais, Allemands, Juifs, Ukrainiens marquera profondément le romancier.
Journaliste et écrivain célèbre, Roth s'exile à Paris le 30 janvier 1933 (prise de pouvoir d'Hitler). Anéanti par la montée du nazisme, la folie de sa femme Friedl, les difficultés matérielles, l'alcoolisme proche d'un lent suicide, Joseph Roth meurt à Paris à l'hôpital Necker le 23 mai 1939.