Pierre E. Richard a réuni ici 302 lettres inédites que Madame du Deffand adressa entre 1724 et 1780 à ses proches : sa soeur (à laquelle elle était très liée), son beau-frère, son neveu, sa nièce, ses amis... Un fonds unique de lettres authentiquement autographes que l'éditeur s'attache à resituer chaque fois dans leur contexte familial ou sociétal.
Ainsi découvre-t-on une Madame du Deffand « au naturel » et la suit-on - chose étonnante - durant 54 ans, à travers les mille et un petits bonheurs, incidents ou rencontres qui forment la trame d'une vie.
Les lettres publiées ici complètent donc avec bonheur celles précédemment éditées.
Née en 1697, Madame du Deffand va très jeune mener une vie dissolue dans les salons de la Régence. Nature vive, d'une grande beauté et d'une morale peu retenue, douée pour la conversation érigée en art, elle fait de son salon (l'ancien couvent Saint-Joseph), l'un des plus prestigieux de l'époque. Et même atteinte de cécité (vers 1753), elle exerce une véritable fascination lors de ses célèbres soupers du lundi. Voltaire est un intime, le président Hénault son amant, et Turgot, Montesquieu, le duc de Choiseul, Marivaux, Marmontel, Condorcet, d'Alembert, Edward Gibbon, l'abbé de Bernis, B. Franklin, H. Walpole, E M. Grimm, Soufflot, Rousseau, Julie de Lespinasse (sa nièce)... de brillants invités qui se pressent pour écouter cet esprit lucide et féroce. Elle traverse le long règne de Louis XV et meurt en 1780.