Chen Ming est né en 1908 dans le milieu le plus modeste qui soit, d'un père qui vit de petits boulots et d'une mère qui, souffrant de son état de misère, nourrit de grandes ambitions (récompensées) pour son fils. En 1935, il part pour l'Europe, qu'il quitte, deux ans plus tard, en pleine guerre sino-japonaise. Les partis nationaliste et communiste sont unis contre l'envahisseur ; ce dernier vaincu, le Parti communiste prend le pouvoir. Chen Ming, accusé de collusion avec l'Occident, condamné sans procès, est envoyé pendant cinq ans dans un " laogai " - le goulag chinois. Sorti des camps, il n'a plus le droit d'enseigner, devient balayeur. Le mouvement du Grand Bond en avant, la Révolution culturelle, dont la cruauté dépasse l'imagination, peuvent se succéder, Chen Ming subit, comme l'immense majorité des intellectuels, une oppression sociale et politique extrême qui ne prendra vraiment fin qu'après la disparition, en 1976, de Zhou Enlai (en janvier) et de Mao (en septembre).