Rôdeurs des villes et des campagnes, parricides, anarchistes, maquisards corses, membres du grand banditisme... De 1885 à 1939, près de quatre cents têtes roulent dans le panier d'Anatole Deibler, le " bourreau de la République ", dont celles de Ravachol, Caserio, Raymond la Science (de la bande à Bonnot), Landru, Gorguloff.
Chacune de ces exécutions attire une foule de curieux avides de sensations malsaines. Le guillotineur voudrait détourner le regard, mais il est prisonnier de sa charge. Son quotidien : ligoter, entraver, livrer aux bois de justice des hommes dont la société ne veut plus. À peu de chose près, ses semblables.
Fils et petit-fils de bourreau, le jeune Deibler ne se voyait pas perpétuer la tradition familiale. Mais il avait un nom à porter, une réputation à tenir. Et un lourd fardeau de culpabilité. C'est pour l'alléger qu'il entreprit la rédaction de ces " carnets ". D'abord il consignait, au crayon, quelques faits relatifs à la condamnation, glanés dans la presse et auprès des tribunaux d'assises. Puis, le jour venu, il recopiait ces pages à l'encre brune, ajoutant quelques observations de son cru sur les derniers instants des suppliciés...
Année après année, les pages de l'exécuteur composent un troublant journal intime, fait de sang, de honte, de répulsion et de fascination. Un document unique sur l'univers criminel sous la IIIe République. Gérard A. Jaeger en présente ici des pages choisies, complétées de facsimilés, de photos et de documents inédits.