Du sphinx égyptien et de la sphinx grecque on connaît, outre les corps hybrides et le goût du mystère, la prédilection partagée pour les terres arides, sables du désert pour l'un, roches escarpées pour l'autre. C'est pourtant en plein océan qu'on les trouve réunis, au milieu du XIXe siècle, dans les romans maritimes de Victor Hugo et Herman Melville. Baleines, pieuvres, récifs, tempêtes, tous expressions de l'énigme universelle, y prennent tour à tour noms et attributs sphinxiaux. Pourquoi cette rencontre mythique, inédite et incongrue ? Pourquoi, surtout, en ces lieux, en cette époque ? La question n'est pas seulement symbolique. Elle est aussi, essentiellement, poétique. Autour des sphinx visibles s'inventent des modes secrets du dire, signes d'une dissémination de la figure antique dans la forme même des œuvres. Propos ambigus, histoires intriquées, digressions complexes, investigations criminelles redoublent les ténèbres sous-marines. Comme s'il convenait, à l'âge où la garantie divine quitte le navire, de compenser littérairement le déclin du mystère. L'évocation du grand sphinx sublime, sépulcre silencieux d'un ésotérisme en déroute, se trouve ainsi constamment remotivée par les énigmes enchanteresses de la sphinx légendaire, créature ravissante, rhapsode et ailée. Ultimes vols, en abîme, d'une parole énigmatique sur le naufrage du sens. Explorer, au gré des flots, les anamorphoses du dieu oriental et du monstre thébain, en suivre le sillage poétique entre profondeur symbolique et surface métaphorique, sonder derrière le mot de l'énigme les mots pour la dire, tel est le libre parcours que propose cet ouvrage. II nous entraîne dans une lecture plurielle et audacieuse qui tient à la fois de l'enquête littéraire et du voyage imaginaire.